La evolución que han tenido las jirafas desde sus primeros ancestros hasta hoy en día es muy interesante. ¿Tienes idea de con qué animales comparten rasgos genéticos? ¿Su cuello fue parte de un proceso de adaptación? Te vas a sorprender.
Orden Artiodactyla
También son llamados ungulados y se caracterizan por tener pezuñas. Los ciervos, cerdos, hipopótamos, entre otros, comparten esta peculiaridad. Existen tres subórdenes dentro del orden Artiodactyla:
Tylopoda que está conformado por los camellos; Suiformes por cerdos y pecaríes y Rumiantes que son la mayoría de los artiodáctilos modernos donde la jirafa forma parte.
Okapis y jirafas se distribuyen solamente por el continente africano y tienen una estrecha relación genética.
Familia Giraffidae
Son artiodáctilos rumiantes del cual solo sobreviven los okapis y las jirafas. Aunque externamente luzcan muy diferentes entre una especie y otra, ambas tienen una gran relación genética y morfológica. Tanto okapis como jirafas se distribuyen solamente por el continente africano.
Según los estudios científicos, evolucionaron de animales ungulados del Mioceno que ocupaban regiones de África y Eurasia; estamos hablando de hace aproximadamente 25 millones de años. El cuello largo es una adaptación posterior, ya que tales ancestros lucían cuellos cortos y eran más pequeños en tamaño.
Cuello largo
¿Cómo lograron las jirafas desarrollar ese cuello tan largo? Existen dos teorías: la de Jean-Baptiste Lamarck y la de Charles Darwin.
La teoría del naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck se basa en la idea del uso y del desuso; es decir, una característica que se utiliza de manera muy frecuente por un ser vivo, poco a poco se desarrolla y se fortalece hasta que cubre la necesidad de la especie. Las partes del cuerpo que no se utilizan van perdiéndose hasta desaparecer por completo.
Jean-Baptiste Lamarck y Charles Darwin ofrecieron distintas teorías con relación al desarrollo del cuello de las jirafas.
La de Darwin explica que los individuos con características mejor adaptadas a su entorno tienen más probabilidades de sobrevivir y por lo tanto, tales rasgos se heredan. También afirmó que las especies que no pueden competir y adaptarse se extinguen.
De ambas teorías se extrajeron puntos interesantes, pero se ha encontrado detalles contradictorios y sin comprobar.
La idea de que la jirafa posee un largo cuello debido a la escasez de alimentos en alturas inferiores parece tener coherencia. Es una ventaja que tienen comparado con otros mamíferos que se alimentan de arbustos más bajos. Lo que todavía no se define claramente es ¿por qué solo las jirafas desarrollaron esta característica cuando muchos otros también son herbívoros? Las teorías e hipótesis han surgido ante este tema, pero realmente ninguna se ha decretado como la oficial.
